В самом верховье р. Гейзерной у подножия вулкана Кихпиныч находится небольшой участок местности протяженностью не более 2 км и шириной 100–500 м, где регулярно гибнут животные.

Специальные исследования показали, что смерть зверей и птиц наступает из-за высокой концентрации ядовитых газов: главным образом, сероводорода, а также углекислого газа, сероуглерода и др.

Долина смерти была обнаружена только в конце июля 1975 года вулканологом В.Л. Леоновым и лесничим заповедника В.С. Каляевым (независимо друг от друга). Что примечательно, ранее этот район был как будто уже неплохо обследован геологами. К тому же не далее как в 300 метрах от основной площадки гибели (ОПГ) несколько лет располагался дневной привал туристов, следовавших по плановому маршруту между Узоном и Долиной гейзеров. Пожалуй, после обнаружения в 1972 г. сотрудниками заповедника В.Н. Рыжкиным, А.Н. Киселевым и В.С. Каляевым в каньоне р. Старый Семячик Средне-Семячикских горячих источников, это наиболее примечательное географическое открытие в заповеднике.

С 1975 по 1983 годы сотрудниками заповедника здесь организовывались регулярные наблюдения, а вулканологи проанализировали газовый состав мофет. Было собрано более 200 трупов зверей и птиц. Первоначально были идентифицированы 12 видов млекопитающих, 15 видов птиц и множество насекомых. Больше всего гибло мелких мышевидных грызунов и воробиных птиц, но также — медведи, лисицы, росомахи, а из птиц, помимо воробьиных, вороны, орлан белоплечий. Сейчас этот список расширился. Стали известны несколько случаев гибели беркутов, рыси. Погибла также собака сотрудника заповедника.

Сложилась своеобразная экологическая цепочка: первыми весной на проталинах в своеобразных снежных колодцах погибают мелкие воробьиные, затем — спускающиеся к ним лисицы, позже — привлеченные трупами росомахи и медведи, а из птиц — вороны и беркуты. Если сразу убирать трупы, то количество гибнущих животных уменьшается, так как цепочка прерывается.

Долина смерти расположена на пути подъема с больших глубин газовых струй. Не случайно на дне реки, на камнях, по берегам — всюду налет серы. Особенно много газа скапливается в пасмурную, безветренную погоду в пониженных участках рельефа, в своеобразных снежных промоинах и нишах. На открытых продуваемых местах концентрация ядовитых газов не опасна.

Время гибели животных совпадает с периодами, когда долина освобождается от снега (с мая по октябрь).

Растительноядные животные (суслики, зайцы, пищухи, куропатки, например) гибнут значительно реже, что и понятно, так как лишенные растительности склоны и дно долины реки не привлекают их внимание.

Феноменально, что трупы животных сохраняются необычайно долго, не разлагаясь. Оказывается в Долине смерти в условиях ядовитой атмосферы подавлена окислительная деятельность бактерий.

Ученые, проводившие исследования в Долине смерти, ощущали головную боль, жар в затылочной части, головокружение, слабость. Однако, если вовремя покинуть опасное место, подняться на проветриваемую возвышенность, самочувствие восстанавливается довольно быстро.

Природные явления, подобные камчатской Долине смерти, известны и в других районах планеты, отличающихся вулканической активностью: близ Йеллоустонского национального парка в США («Мертвое ущелье»), на Яве в Индонезии, где существует несколько «долин смерти». Существует опасное место в горной выработке известняка близ Неаполя в Италии («Собачий грот»). Всюду причиной трагедий является углекислый газ, скапливающийся в приземных слоях воздуха. В пределах России регулярная гибель животных (чистиковые преимущественно) от фумарольных струй известна на острове Ушишир (Курильская гряда). В заповеднике мощные выходы сероводорода высокой концентрации имеются на вершинах вулканов Кизимен и Комарова. Но это практически безжизненная зона и гибель животных там маловероятна.

В кальдере Узон весьма небезопасно находиться на некоторых участках у озера Фумарольного. Помимо сероводорода здесь имеются мощные испарения ртути.

Состав же ядовитого газового «коктейля» в камчатской Долине смерти значительно сложнее, а потому агрессивнее и опаснее, чем в типичных «Долинах смерти», он просто не имеет аналогов.

Список объектов